16

En cette fin d’année, la base militaire de Thèbes fêtait à la fois son nouveau pharaon, la fabrication d’une belle quantité d’armes nouvelles et l’achèvement de nouveaux bateaux de guerre. L’armée de libération était prête à partir pour le Nord, avec de nombreux jeunes soldats engagés pendant les derniers mois.

Le prestige d’Ahotep était tel que les habitants des provinces de Thèbes, de Coptos, d’Edfou et de Dendera ne mettaient plus en doute ses convictions. Oui, vaincre était possible. Plusieurs miracles n’avaient-ils pas eu lieu ? Et puisqu’un pharaon régnait, les dieux lui viendraient en aide.

Après tant de mois d’entraînement intensif, les troupes n’avaient plus qu’une envie : partir pour le front et terrasser les Hyksos.

— J’y vais aussi, annonça le jeune Amosé à sa mère.

— Tu n’as que sept ans, lui rappela Ahotep, et ce n’est pas encore l’âge de combattre.

— Mon grand frère est Pharaon, il a forcément besoin de moi. Si je ne l’aide pas, il perdra la guerre. Moi, je sais manier l’épée en bois.

— Et même tendre le petit arc, j’ai vu… Mais un grand Stratège peut-il méconnaître l’importance d’une base arrière ? Pendant que ton frère sera sur le front, toi, tu veilleras sur Thèbes.

Le petit Amosé ne prit pas cette mission à la légère.

— Ça veut dire préparer la seconde vague d’assaut et fabriquer le matériel nécessaire ?

— Exactement.

Le petit garçon arbora une mine des plus sérieuse.

— Et je serais responsable de tout ça ?

— Avec moi, si tu t’en crois capable.

— Je le suis, mère.

Alors que les dockers commençaient à embarquer armes et vêtements, Héray accourut vers la reine.

— Je dois vous parler seul à seule. Majesté.

Ahotep confia Amosé à un officier chargé de son instruction.

La reine espéra que le chef de la sécurité avait arrêté l’espion responsable de la mort de Séqen. Mais ce fut un tout autre sujet qu’Héray aborda.

— Sans doute faudrait-il retarder le départ. Majesté.

— Pour quelle raison ?

— Quelques-uns de nos meilleurs capitaines sont malades, et beaucoup de rameurs indisposés.

— Une épidémie ?

— Je ne crois pas, car les maux sont variés, mais ils semblent sévères.

Un vent violent se leva, décoiffant la reine.

— Quelle horrible odeur, remarqua-t-elle. On jurerait que des charognes pourrissent !

La peur serra la gorge d’Héray.

— C’est la pestilence envoyée par les émissaires de la déesse Sekhmet, furieuse contre l’humanité et décidée à la détruire !

Elle n’aurait dû se manifester que pendant les cinq derniers jours de l’année, rappela Ahotep, pendant cette période redoutable où le temps ancien est mort sans que le nouveau ait pris forme. Et il reste plus d’une semaine avant ce passage périlleux !

— Ce doit être un maléfice de l’empereur, estima Héray. Impossible de s’élancer vers le nord.

Le vent pestilentiel semait la panique sur la base militaire. Comment se protéger de ces affreuses odeurs, sinon en s’enfermant dans les maisons et les casernes, ou en se terrant dans la cale des bateaux ?

— Rassemble tous les officiers, ordonna Ahotep à Héray. Qu’ils regroupent leurs subordonnés et mettent immédiatement fin à ce désordre. Ensuite, que l’on brûle de l’encens dans chaque demeure.

— Nos stocks seront vite épuisés !

— Qu’un bateau parte pour Edfou et nous rapporte une grande quantité de résine de térébinthe, et que l’infirmerie soit fumigée en permanence.

Descendu du vaisseau amiral, le pharaon Kamès semblait désemparé.

— Ne faudrait-il pas évacuer la base, mère ?

— Ce souffle va s’étendre sur toute la province thébaine. L’empereur tente de nous asphyxier.

Ce fut Téti la Petite qui rappela la première précaution à prendre lorsque la colère de Sekhmet se manifestait ainsi : fermer l’œil gauche afin d’empêcher les germes pathogènes de pénétrer dans l’organisme et bien nettoyer le nombril, leur porte de sortie.

Pour les soldats comme pour la population civile, une seule consigne : appliquer de strictes mesures d’hygiène.

Même Vent du Nord et Rieur le Jeune furent lavés et brossés, de manière à empêcher la puanteur de pénétrer dans leur chair. Le mauvais vent redoubla de violence pendant les cinq derniers jours de l’année et, malgré des soins constants, plusieurs malades moururent.

Si la malédiction de l’empereur triomphait, il n’y aurait plus de naissance de la lumière, plus de procession de prêtres et de prêtresses portant les objets rituels sur le toit du temple afin de célébrer leur union avec le disque solaire, plus de rite de réanimation des statues, et l’armée de libération s’éteindrait avec l’année agonisante.

Kamès et Ahotep étaient partout, exhortant chacun à ne pas céder au désespoir et à lutter contre les miasmes. Le courage du petit Amosé impressionna les Thébains. S’aspergeant d’essence de souchet odorant à intervalles réguliers, il rappelait à la raison ceux qui, à son gré, s’affolaient inutilement.

Le cinquième jour, le souffle morbide devint plus violent encore, et le nombre des décès augmenta.

D’après les anciens textes, il ne restait plus que deux remèdes. Le premier consistait à inscrire sur une bandelette de lin fin : « Ces maléfices ne nous agresseront pas » ; puis on lui faisait douze nœuds, on lui offrait du pain et de la bière, et on l’appliquait sur son cou. Le second, à allumer autant de flambeaux que possible afin d’illuminer les ténèbres.

Pendant cette redoutable épreuve qui risquait de mettre fin à un règne à peine commencé, Kamès sut maîtriser ses craintes et se comporta avec un calme digne d’un homme mûr. Ce fut le pharaon en personne qui alluma la plupart des flambeaux, sous le regard admiratif de l’Afghan et du Moustachu qui avaient réussi, comme les autres officiers supérieurs, à maintenir la discipline.

— Ce gamin ne manque pas de panache, reconnut l’Afghan, Dans mon pays, il aurait été reconnu digne de combattre.

— Un barbare dans ton genre n’a aucune idée de ce que peut être un pharaon.

— Tu en as connu beaucoup, toi, des pharaons ?

— Avec Séqen et Kamès, ça en fait au moins deux ! Au lieu de critiquer, admire.

— Si ce maudit souffle ne tombe pas, nous n’aurons bientôt plus personne à admirer.

— Tu es trop sceptique, l’Afghan. Comment peux-tu imaginer une seconde qu’un authentique pharaon soit abattu par l’adversité ?

La fumée des torches monta à l’assaut des miasmes. Le ciel se transforma en un immense champ de bataille que les oiseaux avaient déserté. S’y traçaient des spirales torturées que traversaient les immenses flèches rouges tirées par les émissaires de Sekhmet.

Amosé serra très fort la main de sa mère.

— Toi, tu n’as pas peur ?

— Bien sûr que si, Amosé, mais quelle importance ? Nous avons agi selon les rites et utilisé toutes nos armes. À présent, c’est au dieu Lune de décider. Là-haut, il mène une guerre incessante et paraît parfois à l’agonie, mais il réussit toujours à reprendre le dessus.

— Tu crois qu’il va encore réussir ?

— J’en suis certaine.

Jamais Amosé n’avait mis en doute la parole de sa mère.

Et lorsque le disque d’argent de la pleine lune perça les nuées, il sut que cette parole était vérité.

Alors que s’annonçait la première aube de l’année nouvelle, le vent s’apaisa enfin et la pestilence s’évanouit.

Hébétés, les Thébains tombèrent dans les bras les uns des autres, conscients d’avoir échappé à un péril mortel.

Beaucoup plongèrent dans le Nil pour se purifier des derniers miasmes, d’autres préparèrent un repas de fête.

Rieur le Jeune aboya de joie et Vent du Nord secoua ses longues oreilles, tandis qu’Amosé s’endormait dans les bras de la reine.